Trong khi mọi người nói về thị trường trái phiếu như thể nó là một thị trường tập trung, trên thực tế không có một địa điểm hoặc sàn giao dịch trung tâm nào để mua và bán trái phiếu.
Không giống như cổ phiếu, trái phiếu không giao dịch trên sàn giao dịch. Do đó, cũng không có giá mở, đóng cửa, cao nhất, thấp nhất. Thay vào đó, thị trường trái phiếu là một thị trường phi tập trung khổng lồ, bao gồm mạng lưới các đại lý độc lập, được tổ chức theo luật chứng khoán và pháp luật liên quan đến trái phiếu.
Cốt lõi của thị trường này bao gồm vài chục đại lý trái phiếu chỉ bán cho người mua là tổ chức như ngân hàng, quỹ hưu trí, hoặc các đại lý trái phiếu lớn khác. Trong số các đại lý này, có một mạng lưới
của “đại lý chính”. Đây là những đại lý ưu tú: Họ mua Kho bạc trực tiếp từ Ngân hàng trung ương để sau đó bán chúng cho những nhà đầu tư lớn như nhất ngân hàng và các công ty môi giới-đại lý lớn. Sau đó các công ty môi giới-đại lý, bán lại trái phiếu cho các nhà đầu tư tổ chức nhỏ hơn và cho công chúng đầu tư.
Trong khi đó, trái phiếu cuối cùng được bán trên sàn chứng khoán tập trung. Như ở Mỹ họ sẽ bán trái phiếu cuối cùng tại một trong ba sàn giao dịch độc lập (Sở giao dịch chứng khoán New York, Sở giao dịch chứng khoán Mỹ, hoặc Nasdaq), nhiều trái phiếu tiếp tục được bán đại lý cho đại lý.
Thị trường trái phiếu rộng lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được quy mô của nó. Mặc dù báo cáo tài chính, truyền thông chủ yếu nói về thị trường chứng khoán, thị trường cổ phiếu như thị trường trái phiếu thực sự lớn hơn nhiều.
Thị trường trái phiếu làm tăng vốn nợ cho các tổ chức phát hành nợ lớn nhất, chẳng hạn như chính phủ Hoa Kỳ, tiểu bang và địa phương chính phủ và các tập đoàn lớn nhất. Người mua khoản nợ đó là chủ yếu là các nhà đầu tư tổ chức lớn như quỹ hưu trí, bảo hiểm các công ty, ngân hàng, tập đoàn và ngày càng có nhiều quỹ tương hỗ tham gia.
Người mua và người bán thường giao dịch các khoản tiền dường như không có thật đối với một nhà đầu tư cá nhân. Trái phiếu chính phủ Hoa Kỳ giao dịch trong các khối Các giao dịch 1 triệu đô la và 100 triệu đô la là thường lệ. Các khối nhỏ nhất là được giao dịch trên thị trường thành phố, nơi một lô tròn là 100.000 đô la.
Thị trường trái phiếu mang đặc trưng của chợ đầu mối. Trên thị trường trái phiếu, cá nhân các nhà đầu tư, ngay cả những người có tài sản đáng kể, đều là những kẻ nhỏ bé, điều hướng một thị trường được thống trị bởi các nhà giao dịch lớn hơn. Thật vậy, nhiều trong số các chứng khoán có thu nhập cố định được tạo ra trong hai thập kỷ qua được cấu trúc để phù hợp với nhu cầu của các quỹ hưu trí và các công ty bảo hiểm.
Cấu trúc thị trường trái phiếu khiến chúng không phù hợp để đáp ứng nhu cầu của các nhà đầu tư cá nhân. Nhà đầu tư cá nhân gặp nhiều bất lợi khi so sánh với các thể chế tài chính do chi phí hoa hồng cao hơn. Trong ngoài ra, các tổ chức đã phát triển các mô hình toán học và giao dịch phức tạp chiến lược mua và bán trái phiếu, điều này khiến nhà đầu tư cá nhân trở nên lạc lõng trên thị trường trái phiếu.